Le littoral du Nordeste alterne plages de sable, falaises colorées, récifs, mangroves, lagunes et dunes. Dans le Maranhão, le parc national des Lençóis Maranhenses présente un paysage singulier : des dunes claires entre lesquelles les pluies saisonnières forment des lagunes temporaires. Plus à l’est, les plages du Ceará, du Rio Grande do Norte, de Paraíba, de Pernambuco, d’Alagoas, de Sergipe et de Bahia ont chacune leur relief, leurs vents et leur végétation.

Les milieux naturels changent rapidement à mesure que l’on s’éloigne de la mer. Les mangroves servent de nurseries à de nombreuses espèces marines, tandis que les zones de récifs abritent une vie sous-marine variée. Dans l’intérieur, la Caatinga est une végétation adaptée à de longues périodes sèches : arbres épineux, arbustes et plantes capables de limiter leurs pertes d’eau.

Le sertão : vivre avec un climat plus sec

À l’intérieur de plusieurs États s’étend le sertão, région semi-aride où les pluies sont irrégulières et les sécheresses parfois sévères. Les paysages peuvent paraître austères, mais ils abritent une biodiversité adaptée et une culture profondément marquée par la relation à la terre, à l’eau et à l’élevage.

Les réservoirs, les systèmes d’irrigation et les cultures résistantes à la sécheresse jouent un rôle important dans certaines zones. Les habitants ont développé des savoir-faire pour stocker l’eau, adapter les plantations et organiser l’élevage. Les réalités varient cependant beaucoup entre les zones côtières, les villes et les campagnes de l’intérieur.

L’agriculture du Nordeste est très diverse : canne à sucre dans certaines zones humides, fruits tropicaux et cultures irriguées dans les vallées, cacao dans le sud de Bahia, noix de cajou, coton, maïs, haricots et manioc selon les territoires. L’élevage est aussi présent dans l’intérieur. La pêche artisanale et la collecte de coquillages restent importantes dans de nombreuses communautés côtières.

Les grandes filières commerciales coexistent avec les petites exploitations familiales. L’irrigation permet de produire des fruits destinés aux marchés nationaux et à l’exportation, mais elle doit composer avec la disponibilité de l’eau et la préservation des sols. Les marchés locaux reflètent cette diversité par leurs poissons, fruits, farines, épices et préparations traditionnelles.

Des villes historiques et une culture vivante

Salvador, Recife, Olinda, São Luís et plusieurs autres villes conservent un patrimoine architectural lié à l’histoire coloniale, au commerce atlantique et aux cultures afro-brésiliennes. Le Nordeste est également une région de musique, de danse et de fêtes populaires : forró, frevo, maracatu, samba de roda, carnaval et fêtes de São João varient d’un État à l’autre.

Les traditions culinaires sont tout aussi diverses : acarajé et moqueca en Bahia, bolo de rolo à Pernambuco, arroz de cuxá au Maranhão, tapioca, couscous de maïs, poissons, fruits de mer et préparations à base de manioc. Ces pratiques sont vivantes et évoluent avec les générations, les villes et les échanges contemporains.